R nació como una iniciativa de crear una implementación libre del lenguaje de programación S (muy usado en estadística ?bioestadística, matemáticas financieras, etc.

R no sólo permite usar una gran cantidad de técnicas estadísticas, sino que muchos usuarios han contribuido con paquetes desarrollados para áreas más específicas. Estos módulos se distribuyen a través del llamado CRAN (Comprehensive R Archive Network), donde puede encontrarse una larga lista de librerías y el acceso a su descarga.

También incluye la generación de gráficos; listos para ser publicados y con la posibilidad de incluir expresiones matemáticas.

En algunos entornos científicos, R es el estándar de facto.

Dado que R es un lenguaje de programación, el paquete que se descarga sólo incluye las librerías y un intérprete muy básico para ejecutar comandos y programas. Para manejar día a día esta aplicación, se recomienda instalar adicionalmente un interfaz más amigable como R Commander, RKWard o Driza.

Nota:Hay partes de R que se distribuyen bajo una licencia distinta, aunque siempre libre.